Uma espaçonave interestelar está voando pelo nosso sistema solar? Essa é a grande questão para os fãs de objetos voadores não identificados — e para um pesquisador da Universidade de Washington que analisou a especulação sobre o cometa interestelar conhecido como 3I/ATLAS.
Mert Bayar, pesquisador de pós-doutorado no Centro para um Público Informado da UW, concentrou-se no 3I/ATLAS para rastrear como os influenciadores das redes sociais usam a especulação exagerada para preencher lacunas de informação.
“Já escrevi anteriormente sobre como as opiniões de especialistas podem alimentar a teorização da conspiração por meio de rumores e amplificações conduzidos pela elite”, explicou Bayar em um e-mail para GeekWire. “Meu interesse acadêmico em filosofia, epistemologia e política de teorias da conspiração, além de um interesse pessoal em teorias da conspiração relacionadas ao espaço, me levaram a olhar mais de perto para 3I/ATLAS.”
Sua análise, publicada esta semana, é intitulada “Alien of the Gaps: How 3I/ATLAS Was Turned into a Spaceship Online”. O título se inspira em um conceito conhecido como “Deus das Lacunas”, que mostra como os pensadores ao longo dos tempos explicaram fenômenos que não conseguiam compreender completamente apelando à influência de poderes superiores.
Na Grécia antiga, esses poderes superiores poderiam ter sido os deuses do Monte Olimpo. Bayar argumenta que um processo semelhante existe hoje: “Onde as explicações naturais parecem incompletas, substituímos uma agência superior diferente, desta vez não Zeus, mas extraterrestres”, escreve ele.
Essas questões ganharam destaque quando o 3I/ATLAS foi descoberto em julho. A trajetória do objeto sugeria que era apenas o terceiro intruso celestial conhecido vindo de muito além para o sistema solar. Mesmo depois de os astrônomos terem reunido evidências para classificá-lo como um cometa, o 3I/ATLAS exibiu comportamento anômalo suficiente para sustentar especulações sobre tecnologia alienígena.
Exatamente como essa especulação foi sustentada? Uma figura chave é o astrônomo de Harvard Avi Loeb. Anos antes de o 3I/ATLAS ser encontrado, Loeb e um colega levantaram a possibilidade de que um objeto interestelar previamente avistado conhecido como ‘Oumuamua “possa ser uma sonda totalmente operacional enviada intencionalmente para a vizinhança da Terra por uma civilização alienígena.”
Loeb abordou repetidamente o tema da tecnologia alienígena em artigos de investigação subsequentes e num livro publicado em 2023. A descoberta deste ano do 3I/ATLAS deu um novo impulso às suas reflexões especulativas. Para acompanhar como tais reflexões influenciaram as discussões online sobre o 3I/ATLAS, Bayar usou uma plataforma de análise de mídia chamada Brandwatch para analisar cerca de 700 mil postagens sobre o cometa que foram publicadas no canal de mídia social X entre 1º de julho e 21 de novembro.
“Quase 280.000 das 700.000 postagens invocam alienígenas ou tecnologia ET – cerca de 40% da conversa 3I/ATLAS no X”, escreve Bayar. Cerca de 130 mil postagens fazem referência a Loeb pelo nome ou por seu status como cientista de Harvard. Mais de 82 mil postagens associam explicitamente seu nome à hipótese da tecnologia alienígena.
“Para ser justo, às vezes Avi Loeb afirma que o 3I/ATLAS é muito provavelmente um cometa interestelar natural”, diz Bayar. “Mas ele passa muito mais tempo examinando suas supostas ‘anomalias’ e considerando a hipótese da tecnologia alienígena. Para a maioria do público, o volume e a ênfase dessa especulação efetivamente enterram a advertência inicial e centralizam a história em torno da estrutura alienígena, em vez da explicação do cometa natural.”
Tudo isso alimenta um ecossistema online mais amplo que Bayar chama de “economia misteriosa”.
“Nossos sistemas de informação recompensam a produção de mistério e especulação”, escreve ele. “Essa recompensa é amplificada por um ecossistema pronto de sites, criadores de conteúdo em plataformas que produzem, espalham e amplificam tomadas especulativas. Esses criadores precisam de um suprimento constante de material ‘novo’, e a lista cada vez maior de anomalias de Loeb, mesmo quando indiretamente refutada por organizações como a NASA, alimenta essa necessidade de mistério sustentado e conteúdo infinitamente reciclável.”
Caso você esteja curioso sobre as anomalias, o astrônomo da Penn State Jason Wright, que se concentra em estudos de planetas extrasolares e na busca por inteligência extraterrestre, percorre a lista de Loeb (e oferece explicações que não envolvem alienígenas) em uma postagem de blog publicada no mês passado.
Mas o ponto por detrás da investigação de Bayar tem mais a ver com a dinâmica das redes sociais do que com a ciência planetária. Os conhecimentos obtidos com o estudo do “Alien das Lacunas” poderiam muito bem ser aplicados a outras esferas da teorização conspiratória, desde a negação da vacina até à busca de um suspeito de bomba caseira de 6 de Janeiro.
Bayar teve que limitar sua análise estatística a postagens sobre 3I/ATLAS no X, mas viu sinais de que informações estavam fluindo entre diferentes plataformas online. “Um dos termos que aparecem com mais frequência na conversa 3I/ATLAS no X é ‘@YouTube’, sugerindo que muitas contas X estão reagindo ou compartilhando vídeos do YouTube”, disse ele ao GeekWire.
“Devido às restrições de acesso aos dados, não podemos identificar com segurança um único ‘nexo’ de propagação”, disse Bayar. “O que podemos dizer é que a conversa sobre X é amplamente distribuída e contida em comunidades adjacentes a alienígenas: o volume total ainda está abaixo de um milhão de postagens, o que sugere que não se transformou em uma história verdadeiramente viral em massa além da multidão de OVNIs/OVNIs.”
Isso pode mudar, no entanto. O 3I/ATLAS deverá fazer a sua maior aproximação à Terra no dia 19 de dezembro, o que significa que haverá mais oportunidades para imagens astronómicas – e para rumores especulativos online.
Obrigado a Julien De Winter pela permissão para republicar uma imagem de 25 de novembro do 3I/ATLAS que foi capturada por Victor Sabet e De Winter usando um telescópio Starfront Observatories no Texas.