Conservacionistas estão cada vez mais recorrendo a um método para proteger a população diminuída de rinocerontes no mundo: remover seus chifres antes que caçadores ilegais possam capturá-los

Um estudo publicado na quinta-feira (5) na revista Science descobriu que a remoção dos chifres —uma prática de conservação que envolve sedar os animais frequentemente de várias toneladas, cobrir seus olhos e ouvidos, e aparar seus chifres, que não têm nervos e crescem novamente em alguns anos— reduziu a caça ilegal em 78% durante um período de sete anos em oito reservas entre as 11 estudadas na África do Sul, lar da maioria dos rinocerontes da África.

Enquanto a vigilância e a aplicação da lei, ambas custosas, muitas vezes se mostram inúteis em uma vasta e emaranhada paisagem de organizações criminosas, corrupção e desigualdade de riqueza ao redor das reservas sul-africanas, conservacionistas e pesquisadores afirmam que a remoção dos chifres parece ter mais impacto —mas deve permanecer como uma medida de último caso em vez de uma solução a longo prazo.

Os pesquisadores estão longe de serem cegos às implicações de remover a parte mais icônica do corpo de uma espécie carismática que capturou o interesse global por gerações.

“Um rinoceronte ainda é um rinoceronte sem seus chifres?”, questionou Timothy Kuiper, autor principal do estudo, professor sênior de conservação e estatística na Universidade Nelson Mandela da África do Sul.

“Os chifres são uma parte tão distintiva de sua anatomia, é uma parte bonita de seu corpo”, disse ele. “É maravilhoso ver um rinoceronte com seu chifre.”

Kuiper chamou a remoção dos chifres de “um mal necessário”. Vanessa Duthé, uma ecologista que estudou os efeitos biológicos da remoção dos chifres, chamou-a de “ferramenta pragmática e, às vezes, essencial”, que remove os ativos que os criminosos buscam em áreas de alto risco de caça ilegal.

Existem menos de 28 mil rinocerontes no mundo, uma queda acentuada dos 500 mil no início do século 20, de acordo com a Fundação Internacional do Rinoceronte (IRF, na sigla em inglês), um grupo de conservação. A maioria é de duas espécies na África: rinocerontes negros estão criticamente ameaçados (6,5 mil restantes), e rinocerontes brancos são considerados quase ameaçados (16,8 mil), segundo o Fundo Mundial para a Natureza. Outras três espécies vivem na Ásia, com dois tipos —o rinoceronte de Java e o de Sumatra— cada um com menos de 50 animais ainda vivos.

Os rinocerontes africanos são alvo de caçadores ilegais que os matam para cortar seus chifres, que são exibidos como troféus de status ou consumidos como elemento da medicina tradicional chinesa. Um quilograma de chifre de rinoceronte, em seu auge, chegou a custar US$ 65 mil (cerca de R$ 364 mil).

Estima-se que 12.713 rinocerontes foram caçados ilegalmente na África desde 2006, a maioria na África do Sul, de acordo com a instituição de caridade Save the Rhino. Em 2023, 586 rinocerontes africanos foram caçados ilegalmente, descobriu a Fundação Internacional do Rinoceronte. Mais de 300 desses foram mortos em apenas um parque administrado pelo estado.

“Você pode pegar um caçador ilegal e há três na fila para ocupar seu lugar”, disse outro pesquisador por trás do estudo, Markus Hofmeyr, diretor do Fundo de Recuperação do Rinoceronte.

A remoção dos chifres foi a única intervenção prática contra a caça ilegal para a qual os pesquisadores encontraram fortes evidências de eficácia, e é muito mais econômica do que outros métodos, como patrulhas 24 horas por dia, 7 dias por semana.

Durante o período de estudo de sete anos, as reservas removeram os chifres de 2.284 rinocerontes. Reduzir os incentivos aos caçadores ilegais através da remoção dos chifres alcançou quedas “grandes e abruptas” nas mortes, usando apenas pouco mais de 1% do orçamento de US$ 74 milhões (aproximadamente R$ 414 milhões) das reservas para combate à caça ilegal, descobriu o estudo.

Os pesquisadores estimaram um “risco de 13% de um rinoceronte individual com chifre ser caçado ilegalmente em um determinado ano, em comparação com um risco de caça ilegal de 0,6% para um rinoceronte sem chifre.”

Entre 70 e 134 rinocerontes foram salvos da caça ilegal nos 12 meses após a remoção dos chifres, disse o estudo. O custo médio para salvar um rinoceronte foi de US$7.133 por animal (cerca de R$ 39,9 mil).

A própria remoção dos chifres “é uma operação bastante complexa, logisticamente”, disse Kuiper. Mas não inclui dor para o rinoceronte, dizem os pesquisadores —seus chifres são feitos principalmente de queratina, o mesmo material das unhas humanas.

Geralmente, um helicóptero está envolvido para localizar o rinoceronte. Uma equipe é enviada, frequentemente dirigindo fora da estrada, para alcançar o animal. Um veterinário qualificado e uma equipe imobilizam o rinoceronte com drogas. O chifre é removido com uma motosserra, disse Kuiper.

Uma vez removidos, os chifres são mantidos em estoques em locais seguros e secretos, segundo os pesquisadores.

Há um debate contínuo sobre a legalização do comércio internacional de chifres de rinoceronte. Alguns argumentam que a colheita de chifres em intervalos regulares pode satisfazer a demanda enquanto contribui para fundos de proteção do rinoceronte. Outros dizem que isso poderia aumentar a caça ilegal e a demanda —um risco grave com tão poucos rinocerontes restantes.

A remoção dos chifres “não é uma solução mágica”, disse Kuiper.

Alguns caçadores ilegais até mataram rinocerontes sem chifres por causa de seus tocos em recrescimento. Os veterinários só podem cortar até a placa de crescimento, que tem nervos e vasos sanguíneos, deixando de 5 a 15 centímetros de chifre.

Ao longo de dois anos, os pesquisadores registraram a caça ilegal de mais de cem rinocerontes previamente sem chifres —alguns apenas semanas após o procedimento, disse Kuiper.

A demanda por chifres, incluindo para troféus e uso na medicina tradicional, juntamente com a pobreza e a presença de gangues criminosas, impulsiona a caça ilegal. Mas os pesquisadores acrescentam que a corrupção enraizada —que inclui polícia, funcionários de reservas e tribunais— distorceu a análise de custo-benefício para caçadores criminosos. Há casos de infratores reincidentes também.

“É uma espécie de tempestade perfeita para que organizações criminosas entrem e recrutem pessoas que são socioeconomicamente vulneráveis”, disse Kuiper.

Em declarações no mês passado, o ministro florestal da África do Sul, Dion George, elogiou os esforços das forças de segurança. “Nossos guardas florestais são os verdadeiros heróis nesta luta, arriscando suas vidas diariamente para proteger nossos rinocerontes”, disse ele. George também elogiou o potencial dos programas de remoção de chifres, em combinação com outros métodos de proteção.

A prática de remoção dos chifres, inicialmente tentada décadas atrás, está crescendo. Em toda a África austral e oriental, é possível ver cada vez mais rinocerontes “em um estado sem chifres”, disse Kuiper.

Os rinocerontes podem sobreviver e se reproduzir sem seus chifres, mas alguns pesquisadores levantaram questões sobre os efeitos comportamentais.

Um estudo de 2023 descobriu que rinocerontes negros sem chifres diminuem suas áreas de vida. A teoria é que rinocerontes sem chifres podem ser menos ousados sem eles.

Duthé, a pesquisadora principal desse estudo, disse por email que, embora haja mudanças mensuráveis nos padrões de movimento e sociais, as evidências atuais não mostram impacto nas taxas de crescimento populacional. Os efeitos conhecidos são “geralmente considerados aceitáveis quando pesados contra a redução significativa na caça ilegal”, disse ela.

“Um rinoceronte vivo sem chifre, porque você o cortou, é muito melhor do que um rinoceronte morto sem chifre”, disse Nina Fascione, diretora executiva da IRF.

A IRF apoia a remoção dos chifres, mas não como uma técnica isolada e definitiva. “Você não pode simplesmente remover o chifre de um rinoceronte e depois pensar que eles estão seguros, porque os caçadores ilegais irão atrás dele mesmo por um pequeno toco de chifre”, disse Fascione.

Os rinocerontes provavelmente mudaram pouco no último milhão de anos, disse Hofmeyr. Por puro tamanho e força, eles conseguiram se reproduzir e sobreviver com sucesso.

O fato de serem uma maravilha evolutiva também é uma responsabilidade. Eles não demonstraram capacidade de se adaptar rapidamente às ameaças humanas —como os elefantes, que sabem não retornar a um ponto de água onde um animal do grupo foi baleado, disse ele.

“Você pode matar até o último rinoceronte na paisagem se souber onde eles bebem, o caminho que percorrem” —e como evitar a aplicação da lei, disse Hofmeyr. “Você pode atirar nos rinocerontes no mesmo ponto de água até que o último deles desapareça.”

É um “símbolo de nós como espécie humana”, disse ele, que não podemos assumir a responsabilidade por “manter vivo algo que na verdade tem sido muito mais bem-sucedido do que nós jamais fomos” em sobreviver por conta própria.