No início de Janeiro, o Departamento de Saúde e Serviços Humanos e o USDA divulgaram novas Directrizes Dietéticas para Americanos, juntamente com uma nova pirâmide alimentar.
O USDA estabelece padrões de nutrição escolar com base nessas orientações dietéticas, que agora colocam ênfase nas proteínas e incentivam os americanos a consumir produtos lácteos integrais e a limitar os alimentos altamente processados.
Aqui está o que você deve saber sobre como a nova pirâmide alimentar pode impactar as escolas:
Reduzir a alimentação escolar pronta não será fácil
Alimentos altamente processados e prontos para consumo geralmente contêm açúcares e sal adicionados. Pense em macarrão com queijo, pizza, batatas fritas e sanduíches de pasta de amendoim e geleia embalados individualmente.
Esses alimentos também constituem uma grande parte de muitas refeições escolares, disse Nelson. Isso porque muitas vezes as escolas carecem de infraestrutura de cozinha adequada para preparar as refeições do zero.
“Muitas escolas foram construídas há mais de 40 anos e foram construídas para reaquecer alimentos. Portanto, não foram construídas como cozinhas comerciais”, disse Nelson.
Mesmo assim, as escolas conseguiram reduzir os níveis de sódio e açúcar nos últimos anos.
“Eles têm trabalhado com empresas de alimentos para encontrar um meio-termo, para encontrar receitas que atendam aos padrões (atuais) e atraiam os alunos e que as escolas possam servir com os equipamentos que possuem”, disse Diane Pratt-Heavner, porta-voz da Associação de Nutrição Escolar.
Reduzir ainda mais os níveis de açúcar e sal provavelmente exigiria que as empresas alimentares adaptassem as suas receitas e que as escolas preparassem mais refeições do zero, disse Pratt-Heavner.
Mas começar a cozinhar do zero não será fácil. Um inquérito recente realizado pela Associação de Nutrição Escolar aos directores de nutrição escolar concluiu que a maioria dos programas necessitaria de melhores equipamentos e infra-estruturas, bem como de pessoal mais formado – e quase todos os entrevistados afirmaram que também precisariam de mais dinheiro. “Você não pode deixar de servir itens altamente processados, para aquecer e servir, e começar a cozinhar imediatamente”, disse Nelson. “É uma transição.”
Refeições escolares ricas em proteínas terão um custo mais elevado
No topo da nova pirâmide alimentar estão os produtos de origem animal, como carne e queijo. As novas diretrizes priorizam o consumo de proteínas como parte de cada refeição e a incorporação de gorduras saudáveis.
“Isso poderia causar uma mudança nos padrões do café da manhã escolar”, disse Pratt-Heavner. “No momento, não há nenhuma exigência de que o café da manhã inclua uma proteína.”
Um típico café da manhã escolar hoje pode incluir frutas, leite e uma xícara de cereal ou muffin; algumas escolas podem servir burritos ou sanduíches no café da manhã.
Ela disse que as escolas “precisariam absolutamente de mais financiamento”, caso fossem obrigadas a fornecer proteínas no âmbito do Programa de Café da Manhã Escolar do USDA.
Os padrões atuais permitem que as escolas sirvam grãos ou carnes/alternativas de carne no café da manhã, e Pratt-Heavner disse: “As opções de proteína… são mais caras do que as opções de grãos”.
Ela disse que não está claro se o USDA exigiria proteínas em sua própria categoria ou se a agência consideraria o leite suficiente para atender a quaisquer novas necessidades de proteínas.
O leite integral está recebendo muita atenção
As escolas que participam de programas federais de alimentação escolar são obrigadas a oferecer leite em todas as refeições, embora os alunos não sejam obrigados a tomá-lo. Até recentemente, uma regra da era Obama permitia apenas leite desnatado e desnatado nas escolas.
Mas a nova pirâmide alimentar enfatiza os laticínios integrais, como o leite integral. Ao mesmo tempo, a recente legislação federal reverteu a regra da era Obama e agora permite que as escolas sirvam leite com baixo teor de gordura e leite integral.
Mais uma coisa a saber sobre o leite: a lei federal também limita as gorduras saturadas nas refeições escolares – e o leite integral tem mais gorduras do que as variedades com baixo teor de gordura e sem gordura. Mas a recente legislação federal isenta agora a gordura do leite desses limites.
O que tudo isso significa para as escolas? Agora eles podem começar a servir leite integral e não terão que se preocupar com o fato de o leite integral ultrapassá-los os limites de gorduras saturadas.
Vai demorar um pouco até que essas mudanças cheguem às escolas
Embora o USDA estabeleça regulamentos para as escolas com base nas Diretrizes Dietéticas para Americanos, leva tempo para redigir e implementar novas regras após a publicação de novas diretrizes.
“Os atuais padrões de nutrição escolar sob os quais operamos foram propostos em fevereiro de 2023 e finalizados em abril de 2024”, disse Pratt-Heavner. “As primeiras alterações no cardápio dos refeitórios escolares só foram exigidas em julho de 2025.” Outras mudanças ainda estão sendo implementadas.
O que quer dizer: as novas diretrizes alimentares não trarão mudanças imediatas nos refeitórios escolares. Eles são apenas o primeiro passo de um processo regulatório que levará tempo.
“Teremos que ver o que o USDA propõe”, disse Pratt-Heavner.
Então, disse ela, “o público comentará esses regulamentos e então as regras finais serão elaboradas e emitidas”.
O USDA então dá às escolas e às empresas de alimentação escolar tempo para atualizar as receitas e implementar os novos padrões nutricionais.