Apenas uma semana após o lançamento bem-sucedido de seu foguete New Glenn de carga pesada, o empreendimento espacial Blue Origin de Jeff Bezos diz que tornará New Glenn ainda mais pesado.
A nova variante superpesada do foguete mais poderoso da Blue Origin, conhecido como New Glenn 9×4, contará com nove motores BE-4 movidos a metano no primeiro estágio, em vez de sete; e quatro motores BE-3U movidos a hidrogênio no segundo estágio, acima dos dois. O foguete 9×4 também terá uma carenagem maior, ou seção nariz-cone, medindo 8,7 metros (28,5 pés) de largura, em oposição aos 7 metros (23 pés) da carenagem atualmente em uso.
A Blue Origin, com sede em Kent, Washington, diz que está trabalhando para melhorar o desempenho dos motores de foguete tanto no New Glenn 9×4 quanto no modelo 7×2 padrão. Outras atualizações incluirão uma carenagem reutilizável, um design de tanque de baixo custo e um sistema de proteção térmica de maior desempenho.
As atualizações serão faseadas nas próximas missões de New Glenn, começando com o próximo lançamento, que deverá ocorrer no início do próximo ano. “Essas melhorias beneficiarão imediatamente os clientes já manifestados em New Glenn para voar para destinos incluindo a órbita baixa da Terra, a Lua e além”, disse a empresa hoje em uma atualização online.
Os clientes podem escolher entre as variantes para missões em órbita baixa da Terra (incluindo lançamentos de satélites para a megaconstelação de internet Amazon Leo); para a lua e o espaço profundo (incluindo o pouso lunar não tripulado Blue Moon Mark 1 do próximo ano); e para missões de segurança nacional, como o proposto sistema de defesa antimísseis Golden Dome.
A Blue Origin disse que o modelo 9×4 será capaz de transportar mais de 70 toneladas métricas para a órbita baixa da Terra (contra 45 toneladas para o 7×2), mais de 14 toneladas para a órbita geossíncrona e mais de 20 toneladas em uma viagem da Terra à Lua. Isso tornaria New Glenn 9×4 mais poderoso que o foguete Falcon Heavy da SpaceX (64 toneladas para LEO), mas menos poderoso que a Starship da SpaceX (100 a 150 toneladas para LEO).
As melhorias parecem aumentar a aposta na competição da Blue Origin com a SpaceX e a United Launch Alliance. New Glenn foi lançado apenas duas vezes, em oposição a centenas de lançamentos do Falcon 9 da SpaceX e dezenas de lançamentos do Atlas 5 da ULA. Mas o lançamento bem-sucedido de sondas gêmeas para Marte na semana passada e a primeira recuperação de um impulsionador New Glenn de classe orbital aumentaram o perfil da Blue Origin na indústria de lançamentos.
Esse impulsionador, apelidado de “Never Tell Me the Odds”, voou de volta para um pouso no Oceano Atlântico no topo da barcaça de recuperação da Blue Origin, que foi chamada de Jacklyn em homenagem à mãe de Jeff Bezos. Esta semana, o booster foi trazido de volta ao porto e transportado para as instalações de processamento da empresa em Cabo Canaveral, na Flórida, com Bezos observando.