O coração medieval desta cidade de 955 anos abriga um dos sistemas de gestão de resíduos mais avançados em tecnologia no mundo.

Sob as pedras de calçamento existe uma rede de tubos que suga o lixo para fora da cidade com a força de meio milhão de aspiradores domésticos. Os moradores acessam os tubos por meio de receptáculos designados para lixo e reciclagem, cada um programado para liberar automaticamente seu conteúdo quando cheio.

Como resultado, os caminhões de lixo fazem menos viagens pelas ruas estreitas de Bergen, aliviando o tráfego, reduzindo a poluição do ar e cortando as emissões de diesel em até 90%, segundo autoridades locais. Os moradores dizem que as ruas parecem mais organizadas e os avistamentos de ratos diminuíram.

Além disso, há menos risco de incêndios acidentais causados por lixo —uma preocupação séria nesta cidade de casas coloridas de madeira que já foi destruída pelo fogo cerca de 12 vezes desde sua fundação em 1070.

Bergen é uma das aproximadamente 200 cidades ao redor do mundo que instalaram o chamado sistema pneumático de coleta de resíduos, de acordo com Albert Mateu, consultor de planejamento urbano e professor da Universidade de Barcelona.

Algumas cidades, incluindo Estocolmo (Suécia), Seul (Coreia do Sul) e Doha (Catar), exigem ou incentivam os incorporadores a instalar tubos de lixo em grandes projetos de construção novos. Mas Bergen se destaca por ter buscado adaptar seus bairros centenários com um sistema automatizado de coleta de lixo em toda a cidade.

A experiência oferece um vislumbre do potencial desta tecnologia, mas também dos obstáculos íngremes para qualquer cidade que queira seguir seus passos.

Bergen, com uma população de pouco menos de 300 mil habitantes, gastou 1 bilhão de coroas norueguesas (US$ 100 milhões, ou cerca de R$ 550 milhões) desde que começou a construir o sistema em 2007, e ainda não terminou.

Nos bairros não conectados, ainda há muitas lixeiras tradicionais, e os caminhões de lixo continuam circulando. Concluir a rede levará anos e mais 300 milhões de coroas (US$ 30 milhões, ou R$ 165 milhões), dizem as autoridades.

A dificuldade não está apenas no custo —que acabará totalizando cerca de um ano do orçamento anual da divisão de gestão de resíduos— mas também na dor de cabeça logística de escavar as ruas da cidade.

“É quase impossível”, disse Terje Strom, que chefia a divisão de infraestrutura da empresa de gestão de resíduos de Bergen e lidera o projeto de tubos de lixo desde o início. Então, para enfatizar, ou talvez para se tranquilizar, ele repetiu: “Quase.”

Uma nova maneira de transportar lixo

Odd Einar Haugen, professor emérito de filologia nórdica antiga na Universidade de Bergen, vive em uma rua íngreme acima do porto há 50 anos.

A estrada é larga e pavimentada quando passa por sua porta, mas se estreita até uma viela de paralelepípedos ao contornar um parque no final do quarteirão. Isso significa que, durante anos, os caminhões de lixo tiveram que dar ré neste beco sem saída para fazer as coletas —um incômodo barulhento e regular.

Além disso, Haugen diz que muitos de seus vizinhos nem se davam ao trabalho de colocar suas lixeiras na rua e depois guardá-las no dia da coleta. Eles simplesmente as deixavam na rua como um incômodo visual permanente. “Visualmente, isso era ruim”, disse ele. “Algo precisava ser feito.”

O bairro de Haugen foi o primeiro a ser conectado ao sistema de tubos de lixo de Bergen há dez anos.

Agora, as dezenas de lixeiras com rodas em sua rua foram substituídas por três “entradas de resíduos” cinzentas que se parecem com caixas de correio futuristas.

“Estamos muito, muito satisfeitos com isso”, disse Haugen.

Quando uma entrada na rua de Haugen enche, uma porta se abre e despeja o conteúdo em um tubo de aço de 50 centímetros abaixo da rua.

Em uma estação de resíduos a um quilômetro e meio de distância, três ventiladores industriais começam a girar. Eles sugam o ar através dos tubos a 65 km/h, criando uma ventania de lixo com força de tempestade tropical que termina em um contêiner de 6 metros na estação. É como ter um sistema de aspiração central para sua casa, mas também para todos os seus vizinhos.

Ocasionalmente, um trabalhador precisa desobstruir uma entrada entupida —depois que alguém tenta enfiar um guarda-chuva velho ou uma grande caixa de papelão que não cabe. Há também um trabalhador de saneamento envolvido no final do processo.

Um braço de guindaste no teto da estação de resíduos iça o contêiner para a traseira de um caminhão, e um motorista o leva para um incinerador ou usina de reciclagem.

Ainda há caminhões circulando pelas ruas de Bergen para fazer coletas de lixo volumoso, recolher compostagem e esvaziar lixeiras de reciclagem de vidro e metal. (O vidro não pode ir para os tubos, pois se quebraria em milhões de fragmentos abrasivos que rasgariam o revestimento de aço. O metal também seria muito corrosivo.)

Mas a Envac —a empresa sueca que construiu este sistema e instalou os primeiros tubos de lixo do mundo em um hospital sueco em 1961— diz que concentrar a maior parte do lixo nos arredores da cidade pode reduzir a distância total percorrida pelos caminhões em 90%, economizando combustível, mão de obra e emissões.

As autoridades de Bergen dizem que economizaram 22 milhões de dólares na coleta de resíduos desde que começaram a instalar o sistema em 2007. Isso ainda não é suficiente para recuperar o investimento de US$ 100 milhões da cidade, mas Strom disse que o sistema se pagará “a longo prazo”.

O sistema de resíduos de Bergen tem outra vantagem, segundo as autoridades. Para abrir as entradas de resíduos, os moradores precisam passar um chaveiro com sensor— o que permite à cidade rastrear quanto eles estão jogando fora e cobrar uma taxa com base na quantidade de lixo não separado que enviam para o incinerador.

Não há cobrança para usar as entradas de reciclagem para papel, papelão e plástico, ou lixeiras tradicionais instaladas para compostagem, vidro e metal —mas se você usar a calha de lixo mais de quatro vezes por mês, custa cerca de US$ 1 por uso.

Hauger e outros moradores de Bergen disseram que a taxa é tão baixa que eles nem pensam muito nisso. Mas Bergen trouxe uma equipe de economistas da Escola Norueguesa de Economia para estudar cientificamente o efeito “pague conforme descarta” nas taxas de reciclagem.

Onde quer que a cidade tenha introduzido as novas taxas de resíduos, a reciclagem aumentou 15% em comparação com bairros sem as taxas, determinaram os economistas.

Os moradores tendiam a relatar insatisfação com a taxa nas pesquisas. Mas os economistas descobriram que, se combinassem o anúncio da taxa com uma carta explicando por que é importante reciclar —e também um adesivo de uma baleia sorridente incentivando os moradores a salvar o planeta— as pontuações de satisfação do cliente voltavam ao normal.

Uma transformação incompleta

O sistema pneumático de resíduos de Bergen avançou tão lentamente porque as autoridades estão sincronizando a construção para coincidir com uma extensão da linha de bonde da cidade e a manutenção regular de linhas de energia enterradas, esgotos e tubulações de água —algumas das quais são feitas de madeira e datam do século 19.

Escavar as ruas é caro e perturbador, então as autoridades municipais querem fazer isso apenas uma vez.

Até agora, eles construíram duas redes de tubos que conectam 10 mil residências a instalações de coleta de resíduos a não mais de dois quilômetros de distância —a distância máxima em que os tubos podem efetivamente sugar o lixo.

As autoridades planejam construir um terceiro sistema para cobrir a última e mais antiga parte do centro da cidade, mas foram atrasadas por uma demora de anos na extensão da linha de bonde.

É por isso que a maioria dos sistemas pneumáticos de coleta de resíduos é planejada em cidades totalmente novas, como Neom, na Arábia Saudita, ou Lusail, no Catar, ou em novos empreendimentos em lugares como Estocolmo e Helsinque. Quase todos estão na Europa, Sudeste Asiático ou Oriente Médio.

Os Estados Unidos têm apenas dois sistemas de bairro: um funciona sob a Disney World em Orlando, e o outro coleta lixo de moradores de apartamentos na Roosevelt Island, em Nova York.

“Se você está construindo um novo bairro do zero, e já vai assentar tubos de esgoto e construir ruas, o custo de adicionar mais um tubo é insignificante. Aí, a coleta pneumática de resíduos é imbatível”, disse Mateu. “Mas em muitos outros casos, não faz sentido.”

Isso não significa que cidades existentes não possam adotar a tecnologia, segundo Juliette Spertus, uma urbanista da Autoridade Habitacional da Cidade de Nova York que está supervisionando a instalação de tubos de lixo em um complexo habitacional público em Manhattan.

Mesmo em cidades como Nova York, onde quase cada centímetro quadrado já está construído, os incorporadores estão constantemente demolindo coisas e construindo novos edifícios, dando-lhes a chance de criar um tipo diferente de sistema de lixo.

Enquanto isso, Strom, o chefe dos tubos de lixo de Bergen, tem 64 anos e já está pensando que talvez tenha que passar o projeto para um sucessor.

“Tem que haver algum projeto para a próxima geração”, ele refletiu. “Não podemos terminar tudo.”