Há nove anos, Clara Sekowski fazia parte da equipe de engenharia da Planetary Resources, uma startup da região de Seattle que planejava extrair metais preciosos em asteroides. Há seis anos, ela se juntou a outros veteranos da Planetary Resources na First Mode, outra startup pioneira focada em energia limpa para aplicações industriais. Agora ela é CEO da Special Teams, uma empresa de consultoria fundada com colegas engenheiros da First Mode.
“Terceira vez é o charme, certo?” ela diz.
Ambas as startups anteriores atraíram apoiadores de alto nível para seus planos ambiciosos, apenas para enfrentar contratempos à medida que a realidade se instalava. Equipes Especiais estão começando menores, mas estão ganhando força: o empreendimento inicial e sua equipe de pouco mais de 10 engenheiros mudaram-se recentemente para um escritório de 7.400 pés quadrados e instalações de oficina no bairro SoDo de Seattle – e já está excedendo sua meta de receita.
“Em nosso primeiro ano, chegamos a quase US$ 2 milhões, o que está acima e além da meta que definimos para o primeiro ano”, disse ela ao GeekWire.
A lista de equipes especiais inclui engenheiros com experiência em aeroespacial, desenvolvimento de software e até mesmo na indústria de jogos.
“Usamos a engenharia de sistemas para preencher a lacuna entre a inovação no papel e a implantação operacional”, disse Sekowski. “Projetamos e construímos protótipos e simulações personalizadas para provar que os conceitos podem funcionar em condições do mundo real.”
A lista de tarefas das equipes especiais inclui ajudar a BHP a estabelecer as bases para a automação da mineração profunda; trabalhando em um projeto nuclear confidencial; e assessorar a Scuderia Cameron Glickenhaus, uma empresa automobilística de alto desempenho, em seu plano de criar uma picape movida a hidrogênio.
“Trabalhei durante décadas com as principais empresas de engenharia e design em todo o mundo… em projetos altamente complexos e desafiadores”, disse Jesse Glickenhaus, CEO da Scuderia Cameron Glickenhaus, em comunicado enviado por e-mail. “SpecTeams é de longe a equipe mais incrível com quem trabalhei quando algo novo e tecnologicamente desafiador precisa ser combinado com preocupações ambientais e de segurança significativas.”
Origens complicadas das equipes especiais
Sekowski e seus colegas de equipe tiveram que lidar com sua cota de desafios tecnológicos na última década. A Planetary Resources, com sede em Redmond, Washington, planejou inicialmente construir uma frota de espaçonaves para procurar e minerar asteróides, e depois ampliou seu foco para incluir também a observação da Terra. Mas o financiamento acabou por acabar e, no final de 2018, os Recursos Planetários eram história.
Alguns dos engenheiros que deixaram a Planetary Resources iniciaram o Primeiro Modo. Inicialmente, a empresa de consultoria de engenharia desempenhou um papel de apoio em uma variedade de projetos espaciais, incluindo o programa lunar Artemis da NASA e a missão do rover Perseverance em Marte.
Com o passar do tempo, o First Mode reforçou o seu foco para se concentrar em sistemas de energia de tecnologia limpa. Estabeleceu um campo de provas para esses sistemas numa antiga mina de carvão em Centralia, Washington. Depois, em 2023, o conglomerado mineiro Anglo American assumiu um interesse maioritário no First Mode e acelerou o seu esforço para desenvolver motores híbridos e alimentados a hidrogénio para camiões pesados.
No ano passado, a First Mode abriu uma fábrica de 40.000 pés quadrados no distrito de SoDo – mas a empresa também teve de reduzir a sua força de trabalho para se ajustar à procura do mercado por tecnologia limpa. Meses após a inauguração da fábrica, a Anglo American cortou o financiamento para a First Mode, preparando o terreno para um pedido de falência e um acordo de aquisição de ativos com a Cummins, uma empresa de soluções de energia com sede em Indiana.
Molly Puga, gerente geral da First Mode, disse que a empresa continua a perseguir sua missão de descarbonização como parte da rede global Cummins Power Systems.
“Desde a aquisição da First Mode, a Cummins tem trabalhado arduamente para tornar realidade soluções híbridas para mineração”, disse Puga em comunicado enviado por e-mail. “Anunciamos uma parceria com a Komatsu para dimensionar nossa solução híbrida, recebemos uma doação da TransAlta para apoiar as operações em nossos campos de testes em Centralia e enviamos produtos para a América do Sul para serem comissionados em uma mina nos próximos meses. A First Mode continua empregando cerca de 70 funcionários em todo o mundo, com a maioria deles baseados em Seattle.”
As equipes especiais também têm trabalhado arduamente em suas novas instalações SoDo.
“Estamos entusiasmados por estar no espaço que temos. É uma ótima combinação de espaço onde podemos construir hardware e ter uma empilhadeira, nos movimentar e fazer barulho, e espaço de escritório onde podemos realizar o resto do nosso trabalho”, disse Sekowski. “O SoDo é um ótimo local para isso, porque esta é realmente a única área onde você pode ter espaços híbridos. Estaremos aqui até que nosso hardware não caiba mais no prédio.”
Startups desencadeadas, lições aprendidas
Special Teams não é a única startup fundada por ex-alunos do First Mode: no ano passado, o ex-CEO Chris Voorhees e o ex-diretor de operações Rhae Adams estabeleceram um think tank chamado Sol Zero Group para apoiar novos empreendimentos de engenharia – incluindo Special Teams.
A Civic Forge, que assessora empresas em assuntos governamentais e estratégias de políticas públicas, é outro empreendimento da família de empresas Sol Zero. Foi fundada no ano passado por Conor Duggan, ex-diretor de assuntos governamentais da First Mode; e Adam Day, que anteriormente atuou como gerente sênior de assuntos governamentais da First Mode.
Este ano, Duggan assumiu uma nova função em uma startup de tecnologia limpa chamada Vaulted Deep, e Day assumiu o cargo de CEO da Civic Forge.
“Civic Forge trabalha junto com equipes especiais quando um desafio tem dimensões políticas e técnicas”, disse Day ao GeekWire por e-mail. “Juntos, combinamos engenharia com política, o que ajuda os clientes a eliminar riscos em projetos, obter apoio público e atingir marcos mais rapidamente. Nosso objetivo combinado é simples: ajudar as organizações a se moverem mais rapidamente entre dimensões para que possam se concentrar na construção.”
Sekowski disse que fica “muita alegria” ao ver ex-colegas se saindo bem, no First Mode e em novos empreendimentos. “Acho que isso faz parte do legado”, disse ela. “Não são apenas as equipes especiais, mas todos nós, pegando o que aprendemos lá e aplicando nas próximas coisas que fizermos.”
Ela está grata pela experiência que ganhou no Primeiro Modo. “Algumas das coisas que aprendi no First Mode também são importantes para nós aqui”, disse ela. “Trabalhar num domínio amplo, não apenas no espaço, mas em toda a energia e outras indústrias, ajuda-nos a fazer um trabalho melhor. E isso é algo que continuaremos.”
Sekowski está ainda grata pelos contratempos que ela e seus companheiros encontraram ao longo do caminho. “Aprendi muito durante o processo de fazer parte dos Recursos Planetários, e então o que foi uma forte correção para alguns dos problemas de financiamento com o Primeiro Modo, e agora conseguir reunir algumas dessas lições para construir esta equipe”, disse ela. “Você não tem muitas chances de crescer dessa forma. … Temos cicatrizes de batalha. Sabemos para onde queremos ir, o que não queremos fazer e como chegar lá.”