Muito antes dos altos e baixos do mercado de ações e da incerteza econômica global causada pelas políticas tarifárias em constante mudança do presidente Donald Trump, a fabricante de gravador de Laser, com sede em Seattle, tomou a decisão de transferir parte de sua produção para os EUA do México.
A mudança para uma instalação de produção no bairro de SoDo de Seattle parece especialmente inteligente, não apenas por causa da incerteza sobre o que Trump fará a seguir-na quarta-feira, ele instituiu uma pausa de 90 dias sobre tarifas recíprocas para a maioria dos países. Mas a startup de 10 anos agora pode controlar melhor como inova em torno da fabricação, inclusive através do uso da IA.
“Um antigo mentor meu disse: ‘A estratégia é a explicação que você dá para o motivo pelo qual tudo o que você fez foi inteligente o tempo todo'”, disse o co-fundador e CEO da Glowforge, Dan Shapiro, durante uma turnê do Geekwire pela instalação de produção e discussão sobre tarifas.
Fundada em 2015, a Glowforge originalmente fez seus gravadores a laser na Califórnia antes de mudar para um grande fabricante contratado no México há cinco anos. Shapiro disse que, através de períodos de grandes mudanças e oscilações na demanda, a falta de flexibilidade na estrutura da produção em massa no México tornou desafiador aumentar ou diminuir a produção de unidades.
“Então começamos a conversar sobre o que parecia louco na época: e se realmente trouxemos a fabricação para casa?” Shapiro disse, acrescentando que um dos investidores da empresa com sede em Washington, DC, estava oferecendo fortes conselhos sobre considerar a fabricação internacional e não em outros países. “Sem bola de cristal, mas apenas que os ventos estavam girando.”
A Glowforge, que arrecadou US $ 135 milhões até o momento e é o número 133 no Geekwire 200 Startup Index, passou por um patch aproximado em 2023 e 2024, demitindo funcionários depois que uma rodada de financiamento fracassou. A empresa desistiu do espaço existente na sede do SODO para consolidar passos de distância em um prédio de armazém na Occidental Avenue South.
Com pouco mais de 90 funcionários em período integral e contratados no total, a Glowforge agora emprega 15 trabalhadores de produção para reunir suas máquinas mais altas-o Glowforge Pro HD de US $ 7.000 e os US $ 5.000 mais HD. A aura e a faísca Glowforge ainda são feitas no México.
“As pessoas que estamos contratando são pessoas que construíram aviões, satélites, equipamentos médicos – técnicos que estão trabalhando no tipo de produtos fabricados aqui em Seattle”, disse Shapiro.
O primeiro cortador de laser feito na cidade saiu da linha de produção há dois meses. Mas, em vez de correias transportadoras, as máquinas passam de estação em estação em carrinhos de rolagem. E, em vez de uma linha tradicional de montagem de Henry Ford, onde cada pessoa faz uma coisa, os técnicos Glowforge trabalham com seu produto do início ao fim.
Glowforge não está compartilhando números reais de produção, mas agora Shapiro disse que a produção Pro HD e Plus HD está em um quarto de onde estava no México. Contratar e treinar outra onda de técnicos trará produção a toda velocidade ao longo dos próximos dois meses, disse ele, e as finanças estão se exercitando.
“Podemos produzi -los por um custo que está um pouco sob o que estávamos em nossa fábrica original no México, apesar de pagar os salários de Seattle, algo de que realmente nos orgulhamos”, disse ele.
Ai como uma ferramenta de suporte
Além de evitar alguns dos custos e incerteza relacionados às tarifas, a Glowforge estava interessada em experimentar como a inteligência artificial poderia ser implementada em seu processo de produção. Mas, para inovar com velocidade e facilidade, tinha que ser um processo de propriedade da empresa, em vez de ser facilitado em outros lugares.
O espaço de produção foi equipado com câmeras e microfones para aproveitar a IA generativa para melhorar a eficiência e a segurança.
“Criamos um sistema em que temos o equivalente a 12 inspetores de eficiência e 12 inspetores de segurança no local o tempo todo”, disse Shapiro, acrescentando que o sistema de back-end mede dados em tempo real contra as melhores práticas estabelecidas e fornece feedback que pode levar a ajustes úteis, mesmo que os processos e as pessoas mudem.
Quando o Geekwire entrou na instalação nesta semana, Shapiro recebeu um alerta por folga no telefone. Uma câmera pegou que ainda não estávamos usando proteção para os olhos ou bocas sanitárias. A IA também envia um conselhos acumulados durante todo o dia e a equipe GLOWFORGE também pode fazer perguntas proativamente, procurando coisas que possam ter acontecido em vídeo.
Shapiro mostrou um exemplo de vídeo de trabalhador levantando uma parte do gravador a laser incorretamente. O trabalhador já havia procurado conselhos sobre como evitar agravar uma lesão no ombro. A IA pesquisou seu banco de dados para identificar como uma máquina projetada para levantar e girar o componente não estava sendo usada, e os gerentes puderam ir ao trabalhador e resolver o problema.
Os trabalhadores da produção também podem tratar a IA como um “Alexa para a fábrica”. Falando à Lumina, como a Glowforge chama sua tecnologia desencarnada, os trabalhadores podem fazer perguntas ou compartilhar idéias roteadas para uma caixa de sugestões.
“Essa idéia de realmente colocar os técnicos em primeiro lugar e construir a IA como uma ferramenta de suporte para eles, e não como babá, foi o que eu acho que fez esse aditivo em vez de algo frustrante”, disse Shapiro.
A idéia de ser vigiada no trabalho pode ser complicada, pois uma pesquisa recente mostrou que os funcionários da Amazon e do Walmart tenham algum problema com o uso da tecnologia de vigilância em armazéns. Questionado se os funcionários da Glowforge estão bem com câmeras na fábrica, Shapiro disse que o feedback mostra que os técnicos adotam a IA como uma ferramenta para melhorar a segurança, a qualidade e a velocidade.
O custo total para todas as câmeras e redes foi inferior a US $ 5.000, de acordo com a empresa, e a conta da IA está entre centenas de dólares por mês.
Enquanto a IA está mudando o jogo para Glowforge em Seattle, o movimento parcial da produção não isolou a empresa dos choques tarifários de Trump inteiramente, já que alguns produtos e componentes ainda vêm de fora dos EUA Shapiro disse que o modelo de fabricação no exterior permanece atraente para as empresas que fazem com que as empresas de baixo custo e em larga escala sejam idênticas a cada vez, quando uma pessoa faz uma coisa e passa a passar por isso.
Quando se trata da fabricação do maior, mais caro e mais popular, Shapiro agora acredita que não há nada que aconteça politicamente que enviaria a produção de volta a outro país.
“É muito difícil administrar um negócio quando as regras do jogo estão mudando tão rapidamente”, disse Shapiro. “O que é realmente único sobre isso é que, ao controlar nossa fabricação, também conseguimos controlar a inovação, e esse foi o retorno significativo que vimos”.