Só Armand Duplantis descreveria o salto com vara como “como andar de bicicleta”.

Mas a analogia é adequada porque Duplantis aprendeu a saltar com vara da mesma forma que a maioria das pessoas aprende a andar de bicicleta: quando criança, em um quintal que sua mãe, Helena, descreveu como um playground natural por causa de sua pista de corrida e colchão, gaiola de rebatidas de beisebol e árvores para escalar.

Duplantis, 25 anos, que nasceu na Louisiana e compete pela Suécia, é, por uma boa margem, o maior saltador com vara do mundo. Em cinco anos de carreira profissional, ele conquistou tudo: 14 recordes mundiais, seis títulos mundiais —em ambientes fechados e ao ar livre—, e dois ouros olímpicos. No verão passado, ele foi o primeiro homem desde Bob Richards, em 1956, a defender com sucesso um título olímpico no salto com vara.

“Eu me desenvolvi cedo e era super obcecado pelo salto com vara quando era mais jovem”, disse Duplantis, cujo apelido é Mondo, no mês passado, em Zurique, onde venceu o salto com vara nas finais da Diamond League pelo quinto ano consecutivo. Ele ainda detém as melhores performances no salto com vara para idades abaixo de 7 até abaixo de 12 anos.

Menos de 30 homens ultrapassaram 6 metros no salto com vara, o marco para uma performance de classe mundial. Duplantis saltou essa altura em 14 competições em 2025. Seu salto de 6,30 metros no Mundial de Tóquio é o atual recorde mundial.

Esta é a história do homem por trás dos recordes, contada por Duplantis e seus ex-treinadores.

Andreas e Antoine, os dois irmãos mais velhos de Duplantis, já competiram no salto com vara. A irmã mais nova de Duplantis, Johanna, também compete atualmente nessa modalidade. O salto com vara é uma tradição familiar, passada por Greg, o pai deles, que uma vez saltou 5,80 metros e competiu pelos Estados Unidos.

Ele e Helena, ex-heptatleta por sua Suécia natal, se conheceram quando estavam na Universidade Estadual da Louisiana. Todos os quatro filhos Duplantis nasceram na Louisiana.

Sempre que Duplantis vence um grande campeonato e os fãs percebem que ele nasceu em Lafayette, Louisiana, as pessoas perguntam: Por que ele salta pela Suécia?

Jonas Anshelm, o treinador das equipes juniores de atletismo da Suécia de 2014 a 2019, teve um papel na mudança.

“Lembro-me de quando Mondo tinha 16 anos, a primeira vez que o vi saltar no treino, eu disse a um dos outros treinadores: ‘Esse cara vai saltar 6 metros'”, disse Anshelm.

Duplantis estava no radar da equipe nacional sueca em 2015, antes do campeonato mundial juvenil daquele ano (uma competição global para menores de 18 anos, que terminou em 2017).

“Sabíamos que ele era menor de idade”, disse Anshelm. Mas ele tentou a sorte mesmo assim.

“Contatei seu irmão mais velho — que também havia competido no salto com vara pela Suécia — pelo Facebook. Foi assim que cheguei a Greg. Liguei para ele e fiz a pergunta, para ver se havia algum interesse em competir pela Suécia.

“A primeira ligação foi negativa. Ele disse: ‘Não, ele quer competir pelos Estados Unidos’.”

Mais duas ligações depois, e uma proposta de função de treinador para o pai de Duplantis na equipe nacional, e a Suécia o conquistou.

Duplantis tinha garantido o treinamento durante todo o ano por seu pai, um grande benefício porque treinadores pessoais e da equipe nacional são frequentemente duas pessoas diferentes, o que pode criar dinâmicas desconfortáveis em grandes competições. Anshelm ressalta que Duplantis tinha apenas 15 anos na época e se sentia seguro tendo seu pai com ele.

Anshelm disse: “Ele era único com a vara. Nunca tinha visto ninguém assim. Não conseguia entender como ele podia saltar tão alto. Mesmo quando era jovem, ele saltava com varas muito rígidas. É preciso força para dobrar uma vara, especialmente uma rígida —mas ele conseguia dobrar aquelas para as quais não tinha força suficiente.”

Duplantis conquistou seu primeiro ouro global na Colômbia no mundial juvenil, saltando 5,30 metros em sua primeira tentativa para empatar com Vladyslav Malykhin, da Ucrânia —ele venceu na contagem regressiva, já que Malykhin precisou de duas tentativas para ultrapassar a altura.

Uma década depois, Duplantis estabeleceu neste verão seu 12º recorde mundial, no único lugar onde realmente queria quebrá-lo: Estocolmo, a capital sueca.

Aquele salto de 6,28 metros, na primeira tentativa, lhe deu a sétima vitória na etapa anual da Diamond League da Suécia. Duplantis descreveu a experiência como mágica. “Era a única coisa que faltava em termos de premiações”, disse ele.

Duplantis teve 12 meses agitados do verão de 2017 a 2018. Ele fez sua estreia nos campeonatos mundiais ao ar livre e indoor, ficando em nono e sétimo lugares, e conquistou títulos nos campeonatos mundiais e europeus por faixa etária com saltos que foram recordes de competição.

Então ele apareceu no campeonato europeu sênior em Berlim —e venceu. O jovem de 18 anos tornou-se o mais jovem campeão europeu de salto com vara, derrotando Renaud Lavillenie da França, que era então o detentor do recorde mundial e campeão olímpico reinante.

Foi um golpe de estado esportivo. Duplantis teve apenas uma falha em nove tentativas. Em ordem, seus cinco saltos de 5,85 metros a 6,05 metros foram: recorde sueco sub-23; empate pelo recorde sueco; e três recordes mundiais sub-20. Lavillenie abraçou o adolescente depois que ele ultrapassou 6,05 metros.

Duplantis poderia ter se tornado profissional em 2018, mas foi para a Universidade Estadual da Louisiana por um ano. “Só se é jovem uma vez”, disse Todd Lane, treinador da Universidade.

Ele acrescentou: “Ter essas experiências com seus colegas foi uma parte importante de seu crescimento e desenvolvimento.”

Duplantis foi derrotado nas finais universitárias ao ar livre, sua única derrota do ano. Chris Nilsen, competindo pela Universidade de Dakota do Sul, ultrapassou 5,95 metros. Duplantis não conseguiu ir além de 5,80 metros e ficou em segundo lugar.

Dados seus feitos desde então, parece desconcertante que o único título que Duplantis não possui seja um universitário ao ar livre. Ele assinou com a Puma no verão de 2019 e ganhou a prata —sua única— em setembro daquele ano, no Campeonato Mundial em Doha, no Qatar.

Em cada competição atualmente, Duplantis efetivamente participa de duas competições: contra seus competidores e contra o recorde mundial.

Uma vez que seus rivais estão fora, geralmente em torno de 6 metros, ele frequentemente coloca a barra um centímetro acima da marca do recorde mundial. Há um bônus de US$ 100 mil (R$ 530 mil) para qualquer atleta que estabeleça um recorde mundial em uma Diamond League ou campeonato mundial, e um bônus menor em competições regionais.

A ousadia de Duplantis, de ir direto para o recorde mundial, inverte completamente as demandas técnicas e físicas do esporte. De longas esperas entre saltos relativamente fáceis, ele tem três tentativas em 15 minutos para produzir seu salto mais alto de todos os tempos.

Em entrevista antes da Diamond League de Mônaco, em julho, Duplantis foi questionado sobre como ele lidava com a mudança nas exigências ao tentar um recorde mundial.

“É principalmente uma questão mental”, disse ele. “Confiar que você pode repetir os saltos consecutivamente, a sensação e a informação que você reuniu durante toda a sua vida: esta é a corrida certa, a vara certa.”

Ele acrescentou: “Você só precisa relaxar. Não pode se estressar demais. Não estou necessariamente sentado ali revisando o que estou prestes a fazer no salto. Não estou pensando nisso até um minuto antes.”

Ele provou isso em Mônaco. No início da competição, o piloto de Fórmula 1 Oscar Piastri desfilou pela pista. Duplantis atravessou o campo para encontrá-lo. Eles se abraçaram, conversaram e posaram para fotos. Então Duplantis foi competir.

Ele ultrapassou 6,05 metros naquela noite para o recorde da competição, e sua 33ª vitória consecutiva. Essa sequência, agora em 39, data do Campeonato Mundial de 2023.

No Mundial de 2025, em Tóquio, Duplantis conquistou seu terceiro título mundial consecutivo, tornando-se o primeiro a conseguir repetir o feito de Sergey Bubka, que venceu seis consecutivamente de 1983 a 1997.

A transcendência de Duplantis para o mainstream foi comprovada no verão passado. Keely Hodgkinson, da Grã-Bretanha, havia conquistado o ouro nos 800 metros nas Olimpíadas de Paris no último evento de pista da noite, mas as arquibancadas permaneceram cheias. Todos estavam lá para assistir Duplantis quebrar o recorde mundial, o que ele fez, com sua terceira e última tentativa em 6,26 metros.

“Sempre tenho motivação para mostrar às novas pessoas em qualquer cidade que fiz algo bom e dei um show”, disse Duplantis em Zurique. “É como se eu fosse um artista performático.”

Seu salto final em Paris lembrou Lane dos dias do atleta na Universidade Estadual da Louisiana.

“Íamos para competições, e as pessoas estavam lá por um único motivo: para assistir Mondo”, disse ele. “Lembro-me de que tivemos uma competição em casa, e de alguma forma o salto acabou sendo o último evento.”

“Provavelmente havia umas 200 pessoas nas arquibancadas só para assisti-lo. A competição acabou e ainda tem gente lá, esperando o Mondo fazer o que tem que fazer.”