MUKILTEO, Washington – Os líderes do Noroeste do Pacífico celebraram na quinta-feira o lançamento oficial do Acelerador de Aviação Sustentável Cascadia, uma iniciativa que aspira estabelecer a região como líder em combustível de aviação sustentável (SAF).
“Temos todas as peças preparadas para garantir que esta oportunidade económica única numa geração seja concretizada, e este acelerador fará com que isso aconteça”, disse o governador de Washington, Bob Ferguson.
O SAF é amplamente visto como a solução mais promissora e escalável para reduzir as emissões de carbono da aviação. O combustível é normalmente produzido a partir de fontes vegetais e pode ser misturado com combustíveis fósseis convencionais usados para alimentar aeronaves. Mas custa o dobro ou mais do que os combustíveis existentes, e a indústria tem lutado para decolar nos EUA ou internacionalmente, apesar das promessas de sustentabilidade feitas por companhias aéreas e outros.
O novo acelerador espera colmatar essa diferença de preços, criar um mercado SAF e aumentar a produção de combustível. Está começando com US$ 10 milhões em financiamento estatal e uma doação filantrópica de US$ 10 milhões.
Guy Palumbo, diretor de políticas públicas da Amazon, disse que a empresa é cliente da SAF, comprando 3,7 milhões de galões do combustível em 2024 para reduzir um pouco o impacto do carbono em seu transporte aéreo de carga. E compraria muito mais, acrescentou, mas o combustível não está disponível.
“Este é um problema de sistema que nenhuma empresa pode resolver”, disse Palumbo. “Temos grandes empresas aqui nesta sala que estão prontas para usar esse combustível, mas precisamos disponibilizá-lo.”
O evento destacou a parceria público-privada da iniciativa, apresentando palestrantes que também incluíram o diretor do Departamento de Comércio do Estado de Washington, Joe Nguyen, a presidente da Universidade Estadual de Washington, Elizabeth Cantwell, autoridades eleitas do condado e do estado, líderes da Alaska Airlines, Boeing, SkyNRG e outros.
O acelerador tem uma estratégia multifacetada que inclui:
- Fornecer recursos de P&D para startups e outros fabricantes de combustíveis, incluindo equipamentos e experiência.
- Promoção de políticas favoráveis ao SAF.
- Ajudando a facilitar o financiamento para produtores de SAF, incluindo acordos de compra com clientes de SAF.
- Desenvolver cadeias de abastecimento de matérias-primas para o combustível, que podem incluir resíduos da agricultura e da exploração madeireira, algas, óleos de cozinha, gorduras animais e estrume.
- Apoiar o desenvolvimento de infraestruturas para o transporte e a mistura de combustíveis de baixo carbono com combustíveis tradicionais de aviação para criar SAF.
Estabelecer o sector é uma tarefa hercúlea, mas os apoiantes argumentam que esta região está bem posicionada para ser um centro de SAF, citando o seu estatuto de lar original da Boeing, a sua robusta indústria de aviação, a disponibilidade de matérias-primas, as suas fortes políticas ambientais e outros pontos fortes.
Apesar de anos de trabalho de organizações em Washington e em todo o mundo, o SAF representa menos de 1% do combustível de aviação utilizado atualmente. E a geopolítica – incluindo mais recentemente os planos do Presidente Trump de começar a aumentar a produção de petróleo na Venezuela – continua a complicar o progresso.
“Este será um tremendo desafio. Será difícil”, disse o senador Marko Liias. Mas, acrescentou, “sabemos que o resto do mundo está a apostar tudo no SAF e este é o combustível do futuro. Não há lugar melhor do que o estado de Washington para catalisar a produção de combustível de aviação sustentável em grande escala”.
A necessidade é urgente. O impacto da aviação nas emissões de carbono está a aumentar à medida que aumentam os voos que servem viagens de passageiros e carga aérea. Existem empresas que desenvolvem aeronaves sustentáveis, como as alimentadas por baterias e células de combustível de hidrogénio, mas essa tecnologia levará décadas a escalar e as suas aplicações são incertas. O SAF, por outro lado, pode ser usado em aeronaves existentes.
Várias empresas SAF já operam no Noroeste Pacífico:
- SkyNRG é uma empresa holandesa que está construindo uma instalação SAF em Walla Walla, Washington, e usará gás natural renovável capturado em aterros sanitários e de resíduos de laticínios como matéria-prima. Na quinta-feira, a empresa anunciou que obteve aprovações ambientais importantes do estado e planeja iniciar operações comerciais em 2030.
- A Montana Renewables fabrica aproximadamente 30 milhões de galões de querosene parafínico sintético, ou SPK, por ano, que é misturado com combustível de aviação para produzir SAF. A empresa de Montana utiliza óleos de cozinha usados, gordura animal da produção de carne e óleos vegetais como matéria-prima e planeja aumentar drasticamente a produção.
- A NXTClean Fuels tem planos de desenvolver duas instalações de combustíveis limpos em Oregon. Sua principal instalação, uma fábrica de US$ 3 bilhões em Port Westward, no rio Columbia, está nos estágios finais de licenciamento federal e poderá ser inaugurada este ano, com operações começando no final de 2028, no mínimo.
- A Twelve é uma empresa com sede na Califórnia que iniciou as obras em 2023 de uma instalação SAF chamada AirPlant One em Moses Lake, Washington, e atualmente está comissionando suas instalações. Ela planeja usar o etanol líquido produzido no estado como fonte de carbono.
Nos próximos meses, o Acelerador de Aviação Sustentável Cascadia se mudará temporariamente para um espaço comercial no aeroporto Paine Field de Everett. O financiamento inicial foi garantido para construir uma nova instalação, com a esperança de concluir a construção o mais tardar em 2029.
O esforço acelerador criou raízes há dois anos, quando o executivo do condado de Snohomish, Dave Somers, anunciou planos para um centro SAF e os legisladores estaduais do condado se comprometeram a buscar financiamento para a iniciativa.
“Washington tem sido o líder da SAF desde o início”, disse o executivo da SkyNRG e ex-senador estadual Andy Billig. O primeiro voo de teste comercial usando SAF veio de um produtor de Washington e foi usado em um Boeing 747-400 da Virgin Atlantic voando de Londres para Amsterdã em 2008.