A arma secreta da China na guerra comercial é um exército de robôs de fábrica, alimentados por IA (inteligência artificial), que revolucionaram a manufatura.

As fábricas estão sendo automatizadas por toda a China em um ritmo acelerado. Com engenheiros e eletricistas cuidando de frotas de robôs, essas operações estão reduzindo o custo de fabricação e melhorando a qualidade.

Como resultado, as fábricas chinesas poderão manter o preço mais baixo de muitas de suas exportações, ganhando vantagem na luta contra a guerra comercial e as altas tarifas do presidente Donald Trump. A China também está enfrentando novas barreiras comerciais pela União Europeia e países em desenvolvimento, desde o Brasil e a Índia até a Turquia e a Tailândia.

As fábricas agora são mais automatizadas na China do que nos Estados Unidos, Alemanha ou Japão. A China tem mais robôs de fábrica para cada dez mil trabalhadores da manufatura do que qualquer outro país, exceto Coreia do Sul e Singapura, de acordo com a Federação Internacional de Robótica.

O impulso de automação da China tem sido orientado por diretrizes governamentais e apoiado por enormes investimentos. À medida que os robôs substituem os trabalhadores, a automação posiciona a China para continuar no topo da produção em massa, mesmo quando sua força de trabalho envelhece e se torna menos disposta a aceitar empregos industriais.

He Liang, fundador e CEO da Yunmu Intelligent Manufacturing, uma das principais fabricantes de robôs humanoides da China, afirma que o país está se esforçando para transformar a robótica em um setor de negócios totalmente novo.

“A expectativa para robôs humanoides é criar outra indústria de carros elétricos. Então, a partir dessa perspectiva, é uma estratégia nacional”, diz.

Os robôs estão substituindo trabalhadores não apenas em fábricas de automóveis, mas também nas milhares de oficinas de fundo de quintal da China.

A oficina de Elon Li em Guangzhou, o centro comercial do sudeste da China, tem 11 trabalhadores que cortam e soldam metal para fazer fornos baratos e equipamentos para churrasco. Ele está agora se preparando para pagar US$ 40 mil a uma empresa chinesa por um braço robótico com câmera. O dispositivo usa IA para observar como um trabalhador solda os lados de um forno e, em seguida, replica a ação com mínima intervenção humana.

Quatro anos atrás, apenas empresas estrangeiras disponibilizavam esse mesmo sistema, que custava quase US$ 140 mil. “Antes, eu nunca teria imaginado investir em automação”, conta Li, acrescentando que um funcionário humano “só pode trabalhar oito horas por dia, mas uma máquina pode trabalhar 24 horas”.

Empresas maiores apostam ainda mais na automação.

Em Ningbo, uma enorme fábrica da Zeekr, fabricante chinesa de carros elétricos, tinha 500 robôs quando foi inaugurada há quatro anos. Agora são 820, e muitos mais estão planejados.

Alegremente tocando melodias de Kenny G para avisar as pessoas de sua aproximação, carrinhos robóticos transportam lingotes de alumínio para um elevador automatizado, que eleva os blocos de metal para um forno no topo de uma máquina chinesa de 12 metros de altura. Uma vez derretido, o alumínio é moldado nas formas de vários painéis de carroceria e outros componentes. Mais carrinhos robóticos, e ocasionalmente um humano dirigindo uma empilhadeira, levam os componentes para um depósito.

Ainda mais robôs levam os painéis para a linha de montagem, onde centenas de braços robóticos, trabalhando em equipes de até 16, fazem uma dança complexa para soldá-los em carrocerias de carros. A área de soldagem é uma chamada fábrica escura, o que significa que os robôs podem operar sem trabalhadores e com as luzes apagadas.

Ainda assim, as fábricas chinesas empregam legiões de trabalhadores. Mesmo com a automação, eles são necessários para verificar a qualidade e instalar algumas peças que exigem destreza manual, como chicotes de fiação. Há coisas que câmeras e computadores não podem fazer sozinhos. Antes que os carros sejam pintados, por exemplo, os trabalhadores ainda passam as mãos enluvadas sobre eles e lixam qualquer pequena imperfeição.

No entanto, algumas das etapas posteriores de controle de qualidade também estão sendo automatizadas com auxílio da IA.

Perto do final da linha de montagem da Zeekr, uma dúzia de câmeras de alta resolução tiram fotos de cada carro. Os computadores comparam as imagens com um extenso banco de dados de carros corretamente montados e alertam a equipe da fábrica se uma discrepância for encontrada. A tarefa leva segundos para ser concluída.

“A maioria dos trabalhos dos nossos colegas envolve sentar na frente de um monitor de computador”, diz Pinky Wu, funcionária da Zeekr.

A Zeekr e outras montadoras chinesas também estão usando IA para projetar carros e seus recursos com mais eficiência. Carrie Li, designer que trabalha no novo edifício de escritórios da Zeekr em Xangai, usa IA para analisar como diferentes superfícies interiores se cruzarão em um carro.

“Tenho mais tempo livre para abrir minha mente e explorar por mim mesma quais tipos de tendências de moda incluir no interior dos carros”, disse Li.

As fábricas de automóveis nos EUA também usam automação, mas grande parte do equipamento vem da China. A maioria das fábricas de montagem de carros construídas nos últimos 20 anos estava na China, e uma indústria de automação cresceu em torno delas.

Empresas chinesas também compraram fornecedores estrangeiros de robótica avançada, como a Kuka da Alemanha, e transferiram grande parte de suas operações para a China. Quando a Volkswagen abriu uma fábrica de carros elétricos há um ano em Hefei, tinha apenas um robô da Alemanha e 1.074 robôs fabricados em Xangai.

O rápido avanço da China em robótica de fábrica foi impulsionado de cima para baixo. A iniciativa “Made in China 2025”, que começou há uma década, estabeleceu dez indústrias nas quais a China buscava ser globalmente competitiva, e a robótica era uma delas.

Para forçar a indústria automobilística a pensar em como usar robôs humanoides com dois braços e duas pernas, por exemplo, funcionários do governo em Pequim disseram às principais montadoras no ano passado para alugar robôs e enviar vídeos deles realizando tarefas em suas fábricas de montagem.

Os robôs fizeram apenas tarefas básicas, como classificar peças de automóveis em um depósito, mas a iniciativa ajudou a impulsionar as montadoras.

Em uma demonstração do impulso de automação, o governo municipal de Pequim realizou uma meia maratona no sábado (19) para 12 mil corredores e 20 robôs humanoides. Apenas seis robôs terminaram a corrida, e o mais rápido deles levou quase três vezes mais tempo que os corredores mais rápidos. Mas o evento ajudou a chamar a atenção para a tecnologia.

No mês passado, o primeiro-ministro Li Qiang, o segundo oficial mais importante da China, disse em seu relatório anual à legislatura que os planos do país para este ano incluiriam um esforço para “desenvolver vigorosamente” robôs inteligentes. A principal agência de planejamento econômico do país anunciou um fundo nacional de capital de risco de US$ 137 bilhões para robótica, IA e outras tecnologias avançadas.

Os bancos controlados pelo governo chinês aumentaram os empréstimos para mutuários industriais nos últimos quatro anos em impressionantes US$ 1,9 trilhão. Isso pagou pela construção de fábricas e pela substituição de equipamentos nas existentes.

As universidades chinesas produzem cerca de 350 mil graduados em engenharia mecânica por ano, além de eletricistas, soldadores e outros técnicos treinados.

Em comparação, as universidades americanas formam cerca de 45 mil engenheiros mecânicos por ano.

Jonathan Hurst, diretor de robótica e cofundador da Agility Robotics, uma das principais fabricantes americanas de robôs, afirma que encontrar funcionários qualificados tem sido um de seus maiores desafios. Na pós-graduação no Instituto de Robótica da Universidade Carnegie Mellon em Pittsburgh, Hurst diz que apenas ele e mais um colega eram engenheiros mecânicos.

Por outro lado, a rápida adoção da automação pela China preocupa alguns trabalhadores chineses.

Geng Yuanjie, 27, dirige uma empilhadeira na fábrica da Zeekr, onde trabalha há dois anos. Ele diz que havia consideravelmente menos robôs na fábrica da Volkswagen, onde trabalhava anteriormente. Cercado agora por robôs, ele tem poucos colegas de trabalho para conversar durante seus turnos de 12 horas.

“Posso sentir a tendência à automação”, afirma Geng enquanto observava um carrinho robótico puxar uma prateleira de peças de carro passando por sua empilhadeira. Ele diz que sua educação de ensino médio pode não ser suficiente para que ele se qualifique para aulas de programação de robôs, e que está preocupado que possa perder seu emprego algum dia para um robô.

“Não é apenas minha preocupação —todos se preocupam com isso”, alerta Geng.

A automação tem ameaçado e até eliminado empregos em todo o mundo por mais de um século, muitas vezes desacelerando o crescimento da tecnologia. Na China, há menos obstáculos do que praticamente em qualquer outro lugar. A China não tem sindicatos independentes, e o controle do Partido Comunista não deixa quase nenhum espaço para dissidência.

Outro fator por trás do impulso de automação da China é a crise demográfica do país.

O número de bebês nascidos a cada ano caiu quase dois terços desde 1987. Ao mesmo tempo, dois terços das pessoas que completam 18 anos agora se matriculam em uma universidade ou faculdade, uma trajetória educacional que permitiu que a nova geração aspire carreiras fora do trabalho fabril.

“O dividendo demográfico da China acabou. Eles estão agora em um déficit demográfico, e a única saída disso é a produtividade”, disse Stephen Dyer, chefe da prática industrial da Ásia na consultoria AlixPartners.