Durante anos, as escolas em todo o país têm lutado para contratar e reter educadores especiais. No ano letivo de 2024-25, 45 estados relataram escassez de professores de educação especial, e a rotatividade de pessoal é pior em escolas que atendem principalmente alunos de baixa renda, como Riverview.

Alguns educadores especiais dizem que parte do que os faz sentir sobrecarregados é a papelada legalmente exigida, que se soma às tarefas regulares de ensino. Acebu faz parte de um número crescente de professores em todo o país que usam IA para ajudar a acelerar a papelada – inclusive para redigir programas educacionais individualizados (IEPs). Os educadores e as famílias mantêm estes documentos detalhados que descrevem as metas e os serviços de que os alunos precisam para atingir essas metas na escola.

De acordo com uma pesquisa recente realizada pelo apartidário Centro para Democracia e Tecnologia (CDT), 57% dos professores de educação especial entrevistados em todo o país disseram que usaram a IA para ajudar a desenvolver planos individualizados para seus alunos no ano letivo de 2024-25. Isso representa um aumento em relação aos 39% do ano letivo anterior.

Juntamente com os resultados da pesquisa, o CDT alertou sobre os riscos de privacidade, legais e éticos associados ao uso da IA. Outras pesquisas, no entanto, inclusive da Universidade da Virgínia (UVA) e da Universidade da Flórida Central (UCF), mostraram que, quando usada adequadamente, a IA pode ajudar os professores de educação especial a elaborar IEPs de qualidade igual ou superior do que quando os professores os produzem sozinhos.

E o tempo economizado também pode beneficiar os alunos. “Quanto mais tempo um aluno com deficiência tem com um professor, muitas vezes produz melhores resultados para ele, tanto educacionalmente quanto funcionalmente – em todos os aspectos”, diz Olivia Coleman, pesquisadora e professora da UCF que tem estudado o papel da IA ​​na educação especial.

Acebu diz que isso soa verdadeiro em sua sala de aula. Ela cita King, um de seus alunos da oitava série, como exemplo. “Ele não era leitor, no início da sétima série. Ele está lendo agora.” Esse, para Acebu, é o apontar de IEPs — para colocar em prática o que está no papel para seus alunos. Ela diz que isso só é possível com um trabalho prático e intencional em sala de aula.

O que são IEPs e por que são importantes

Cada aluno do sétimo e oitavo ano da turma de Mary Acebu aprende de forma diferente – alguns trabalham de forma independente, alguns em pares, outros com auscultadores e outros ainda com tecnologia de fala para texto. Essas diferenças são registadas no IEP de cada criança, um documento exigido pela lei federal para cada um dos mais de 8 milhões de estudantes com deficiência neste país.

Cada IEP inclui metas anuais adaptadas às necessidades atuais de cada aluno, mas, o que é mais importante, “também para onde você deseja que eles cheguem no próximo ano”, diz Danielle Waterfield, parceira de pesquisa de Coleman na UVA.

Tanto Coleman como Waterfield afirmam que embora muitos professores relatem sentir-se sobrecarregados com o trabalho necessário para desenvolver os IEPs, os professores também reconhecem que eles são uma ferramenta necessária para que os alunos com deficiência obtenham uma educação de qualidade.

Acebu diz que para desenvolver esses objetivos, os professores devem conhecer intimamente o estilo de aprendizagem de cada aluno. “O termo-chave é ‘individualizado’. Não há duas crianças iguais”, diz ela. Para educadores especiais, o processo envolve horas de reuniões e um conhecimento profundo de leis e políticas educacionais complexas.

Costumava levar cerca de 45 minutos para Acebu desenvolver três ou quatro metas de IEP por aluno. Ela aponta para uma grande pasta azul com pelo menos 12 centímetros de espessura em sua estante que contém os padrões educacionais da Califórnia. “Costumava folhear todas aquelas páginas” para encontrar o padrão certo que atendesse aos objetivos específicos dos alunos, diz ela.

Então veio a IA.

Usando IA — com um “toque humano”

Há alguns anos, Acebu começou a fazer cursos sobre como usar IA de forma segura e eficaz. Na mesma época, seu distrito, Mt. Diablo Unified, firmou acordos com empresas que oferecem ferramentas de IA voltadas para a educação, incluindo MagicSchool AI e Google. Eles prometem proteger os dados confidenciais dos alunos, uma preocupação primordial para aqueles que alertam contra os riscos do uso de IA nas escolas. Um número crescente de distritos está a adoptar estes produtos, embora apenas alguns estados tenham políticas oficiais de educação em IA.

Recentemente, usando uma ferramenta aprovada pelo distrito, Acebu personalizou chatbots para sua escola e os treinou em padrões estaduais, avaliações e outros dados de educação especial. Ela agora usa seus “pequenos assistentes” para uma ampla gama de tarefas, desde a criação de planilhas personalizadas até o desenvolvimento de metas do IEP.

E então, ela diz, “você está verificando tudo. Como se você tivesse que dar aquele toque humano, esse é o passo final”.

Em sua pesquisa, Coleman e Waterfield descobriram que professores de educação especial em todo o país estão usando IA para ajudar a definir metas de IEP, acompanhar o progresso dos alunos, sintetizar dados e criar materiais de aprendizagem diferenciados, entre outras coisas.

Acebu está equipada de forma única para usar ferramentas tecnológicas: ela acabou de obter seu doutorado em tecnologia instrucional e faz parte da força-tarefa de IA de seu distrito, que está desenvolvendo uma política oficial de IA.

Alguns dos colegas de Acebu menos experientes em tecnologia, no entanto, estavam céticos, incluindo Paul Stone, que é educador especial em Riverview há 22 anos.

Depois, o número de alunos que ele atende disparou.

“Não quero dizer que isso está me matando, mas causou um grande estresse na minha saúde mental e na minha vida”, diz Stone sobre seu trabalho este ano. “Seria muito bom se houvesse dois empregos, como um trabalho de papelada e outro trabalhando com as crianças.”

Então, algumas semanas atrás, depois de um tutorial de Acebu, ele deu uma chance ao chatbot dela. Ele ficou surpreso com os resultados.

“Até agora, é uma incrível economia de tempo”, diz ele. Stone usou IA para diversas coisas, incluindo a produção de resumos simples de dados complicados para apresentar aos pais nas reuniões do IEP. “Quero dizer, não é como ‘é isso, terminei’. Ainda tenho que passar e verificar tudo.

Ele e Acebu dizem que isso poderia ajudá-los, e a outros educadores, a evitar o esgotamento. No entanto, Ariana Aboulafia, autora principal do relatório do CDT, chama as ferramentas de IA de “um band-aid” para professores de educação especial que se sentem sobrecarregados.

Usando IA na educação especial — com grades de proteção

Band-Aid ou não, mais professores são usando IA em todo o país. Há uma série de preocupações sobre o seu uso, especialmente na educação especial, que é altamente regulamentada. “A privacidade dos alunos é o número um”, diz Acebu. “Não coloque lá informações que identifiquem seus alunos.” Aboulafia, do CDT, acrescenta que, embora os riscos em torno da privacidade possam ser reduzidos se uma escola utilizar um fornecedor controlado, as violações de dados ainda podem tornar essas informações vulneráveis.

Mas nem todos os professores utilizam ferramentas aprovadas pelo distrito. A pesquisa de Coleman, Waterfield e CDT descobriu que educadores de todo o país estão usando IA tanto formal quanto informalmente – desde plataformas gratuitas de consumo como ChatGPT e Claude até ferramentas aprovadas pelo distrito como MagicSchool AI, Google Gemini e Playground IEP, entre outras. Para ajudar os professores a navegar neste cenário complicado, Waterfield e Coleman desenvolveram uma “árvore de decisão” para o uso ético da IA.

Outra consideração é o facto de os modelos de IA poderem ser tendenciosos, inclusive contra pessoas com deficiência, diz Aboulafia, que lidera o Projecto de Política de Direitos das Pessoas com Deficiência na Tecnologia no CDT. Além disso, ela teme que os modelos de IA baseados no reconhecimento de padrões sejam, “até certo ponto, inerentemente incompatíveis com um processo que legalmente requer individualização”.

Aboulafia está mais preocupado com o fato de que 15% dos professores que a pesquisa do CDT descobriu dependem inteiramente da IA ​​para desenvolver IEPs. Sempre deve haver um “humano por perto”, diz ela.

Acebu, que por acaso é a professora do ano em seu distrito, diz que hoje em dia chega à aula apenas 30 minutos antes dos alunos e sai logo após o último sinal. Isso melhorou seu equilíbrio entre vida pessoal e profissional e a qualidade de seu ensino.

King, a aluna da oitava série de sua turma que se tornou uma leitora confiante, agora também vai para a aula de matemática sem qualquer apoio adicional.

“Esse é o sonho de todo educador especial”, diz ela, radiante. “Mas adivinhe? Isso exige muito trabalho.”

As ferramentas de IA, diz Acebu, deram a ela mais tempo para esse tipo de trabalho duro.